Geilenkirchen, Jerman
—
Setelah meluncur perlahan menuju landasan pacu di pangkalan udara NATO Geilenkirchen di Jerman, para pilot memacu kecepatan penuh dan pesawat pengintai E-3 Sentry yang berusia puluhan tahun itu meraung saat menambah kecepatan dan lepas landas dalam perjalanannya menuju Eropa Timur.
Setelah beberapa serangan terbaru oleh pesawat tak berawak dan pesawat terbang ke wilayah udara NATO, aliansi tersebut meningkatkan kehadirannya di Eropa Timur, untuk melawan ancaman Rusia.
Nama NATO untuk misi ini adalah "Eastern Sentry," dan CNN diundang dalam penerbangan pengintaian delapan jam di atas Eropa Timur, melihat jauh ke dalam wilayah Rusia dan Belarusia untuk mendeteksi kemungkinan pelanggaran wilayah udara NATO.
Awaknya terdiri dari anggota militer dari berbagai negara NATO, termasuk Amerika Serikat, Kanada, Denmark, Jerman, Belanda, Portugal, Spanyol, Rumania, dan Turki.
"Misi-misi ini sangat berarti bagi kami," ujar Letnan Kolonel Stephen Wahnon dari Angkatan Udara AS kepada CNN. "Saat kami berpatroli di perbatasan ini, perbatasan ini adalah milik kami. Jadi, sangat berarti bagi kami untuk berada di sini dan mempertahankan perbatasan kami."
E-3 terbang dengan pola tertentu di atas wilayah udara Polandia, memantau pesawat di atas eksklave Rusia, Kaliningrad, tetapi juga di atas Belarus dan Laut Baltik. Meskipun ada beberapa pesawat militer Rusia yang terbang di wilayah tersebut, semuanya tampak sebagai penerbangan rutin yang berada jauh di dalam wilayah udara Rusia dan Belarus.
Tetapi NATO telah melihat peningkatan dalam apa yang disebut aliansi tersebut sebagai tindakan provokatif oleh Rusia.
Pada 9 September, sekitar 20 pesawat nirawak Rusia berbelok dari wilayah Ukraina ke Polandia, menyebabkan jet-jet tempur dari beberapa negara NATO berhamburan dan menembak jatuh pesawat-pesawat tersebut. Rusia mengklaim tidak sengaja menerbangkan pesawat nirawaknya ke Polandia, yang menunjukkan bahwa gangguan elektronik Ukraina mungkin telah menyebabkan pesawat-pesawat tersebut menyimpang dari jalurnya.
Beberapa hari kemudian, pada tanggal 13 September, pesawat tak berawak Rusia melanggar wilayah udara Rumania, yang mendorong Bucharest mengerahkan jet tempur.
Kemudian di akhir bulan yang sama di Estonia, NATO menyatakan tiga jet MiG-31 Rusia terbang di atas wilayah NATO selama 12 menit, waktu yang sangat lama bagi pesawat tempur, sebelum dicegat oleh pesawat NATO yang ditempatkan di dekatnya. Rusia mengklaim jet-jetnya tidak pernah melintasi wilayah udara NATO, tetapi aliansi tersebut mengatakan memiliki data untuk membuktikan klaimnya.
Baru-baru ini, drone telah mengganggu perjalanan udara di Denmark, dengan drone juga terlihat di dekat lokasi militer. Pihak berwenang Denmark belum dapat menyimpulkan siapa yang bertanggung jawab atas apa yang mereka sebut sebagai "serangan hibrida", meskipun Perdana Menteri Mette Frederiksen menduga Moskow yang bertanggung jawab.
Sebuah pesawat penjaga dari Geilenkirchen berada di dekat lokasi kejadian ketika insiden di Estonia terjadi, ujar seorang juru bicara NATO kepada CNN. Kini, NATO meningkatkan jumlah serangan mendadak yang diterbangkan pesawat-pesawat ini seiring meningkatnya ketegangan antara Rusia dan Barat.
"Kami adalah bagian dari rantai komando dan kendali yang panjang. Jadi, tugas utama kami adalah mendeteksi, melacak, mengidentifikasi, dan melaporkannya," kata Wahnon.
E-3 memiliki antena parabola berputar raksasa yang terpasang di badan pesawatnya. Antena ini memungkinkan operator melacak pesawat hingga jarak 650 kilometer (400 mil) jika terbang tinggi. Objek yang terbang rendah dapat dideteksi pada jarak sekitar 400 kilometer, tetapi sensor pesawat juga dapat melihat kendaraan darat dan kapal di laut, jauh melampaui batas NATO.
Pengendali pengawasan seperti Kapten Angkatan Udara AS Jacob Anderson menyebut jet yang berpotensi bergerak menuju perbatasan NATO sebagai "jalur minat", yang dapat memicu tindakan lebih lanjut dari awak pesawat E-3.
"Pada titik itu, bukan hanya seksi pengawasan saya, tetapi seluruh kru sedang membicarakan tentang mendorong jalur yang menarik itu keluar dari pesawat sehingga pemain lain, seperti pemain nasional, mungkin dapat meluncurkan dan mencegatnya jika diperlukan," kata Anderson, sambil berdiri di depan layar komputernya yang menampilkan ratusan pesawat yang bergerak melintasi Eropa Timur.
Jika NATO memutuskan untuk mencegat pesawat Rusia atau pesawat lain, awak E-3 juga berfungsi sebagai manajer ruang pertempuran, yang memandu pencegat aliansi menuju target mereka.
Untuk melakukan semua ini, pesawat harus berada di udara untuk waktu yang sangat lama.
Meskipun misi CNN berlangsung selama delapan jam, di waktu lain penerbangan bisa berlangsung lebih dari 15 jam. Oleh karena itu, para pilot harus mahir dalam pengisian bahan bakar di udara, tugas yang sulit dengan pesawat seukuran jet komersial seperti E-3.
CNN berada di kokpit saat E-3 menerima gas dari pesawat pengisian bahan bakar yang juga berada di atas wilayah udara Polandia. Saat mendekati pesawat tanker, pesawat pengintai itu harus terbang menembus jejak jet pengumpan, turbulensi yang terjadi terkadang menyebabkan pesawat berguncang hebat saat mendekat.
"Awalnya sangat sulit. Bahkan untuk sekadar mengatasi rasa takut 'kita berada hampir sembilan hingga sepuluh kaki dekat dengan pesawat itu,'" ujar Mayor Angkatan Udara AS Jason Sanchez, salah satu pilot, kepada CNN.
“Pada dasarnya, manajemen daya, manajemen lateral, dan memastikan Anda merasa nyaman dan aman saat menutup dari posisi tertentu” semuanya terlibat, ujarnya.
Awak pesawat juga berlatih latihan tembak-menembak dalam penerbangan dan pendaratan darurat saat tiba kembali di pangkalan NATO di Geilenkirchen – bersiap menghadapi potensi keadaan darurat apa pun dalam misi yang menurut pimpinan aliansi pertahanan merupakan kunci untuk menghalangi Rusia.
"Kecerobohan Rusia di udara di sepanjang sisi timur kami semakin sering terjadi," ujar Sekretaris NATO Mark Rutte baru-baru ini. "Penjaga Timur akan menambah fleksibilitas dan kekuatan pada postur kami."
Post a Comment